К промышленным цветным металлам относятся медь со сплавами свинец, алюминий и некоторые другие — например, цинк. Что же касается сырья, из которого добывают эти металлы, то оно менее известно. Обычно говорят о медной руде, а также бокситах — алюминиевых рудах. Однако те же медные руды, как и вообще руды цветных металлов, сами по себе достаточно разнообразны. Это могут быть, например, медистые песчаники — горные породы, залегающие на значительном пространстве. Впрочем, содержание собственно меди в этих песчаниках невелико и добыча этого металла из таких песчаников — дело непростое. Иное дело — медный колчедан. Однако для того, чтобы понять, что такое медный колчедан, поговорим о родственном типе руды, а точнее, минерале — пирите.

Многим, наверное, приходилось видеть кубики золотисто-желтого или соломенного цвета с характерным металлическим блеском. Встречаются они практически повсюду, в любой области России. Если ударить по такому кубику каким-либо металлическим предметом, то вылетают искры, что и предопределило название пирита (от греческого слова «пюр», что в переводе означает «огонь»). Химически пирит — это 2-сернистое железо, однако содержит примеси и цветных металлов — меди, никеля а нередко и золота. При этом содержание меди в этом типе колчедана нередко превышает и 10%, то есть даже из железного колчедана можно добыть медь химическим путём. Однако куда более выгоден в этом плане колчедан медный или халькопирит, в составе которого, помимо собственно меди, содержатся также и сера, и железо, но в меньших количествах. Зато нередко встречаются халькопириты с примесью золота и серебра.

Халькопирит или медный колчедан по внешнему виду похож на обычный пирит (железный или, как его ещё называют, серный колчедан), однако не так сильно отливает золотом, менее твёрдый, да и кристаллы халькопирита не такие большие, как у пирита. И именно медный колчедан является наиболее ценной медной рудой, поскольку содержание меди в нём наибольшее. Единственная проблема в том, что халькопириты встречаются в природе (и в том числе в рудных жилах) намного реже, чем собственно пириты или, например, цинковая руда, что и предопределяет повышенную ценность меди. В связи с этим важное значение имеет переработка вторичной меди, цены на которую позволяют организовать на сбыте неплохой бизнес.